Classic passive voice (wird gelöst, muss bezahlt werden, kann erreicht werden) is clear and accurate—but repeating werden in sentence after sentence quickly sounds stiff. In German academic papers, business emails, legal rules, and journalism, writers constantly switch to passive substitutes (Passiversatzformen) to create crisp, varied prose without losing the passive meaning.
Here are the 5 core passive substitutes you will encounter everywhere from B2 onward.
1. sich lassen + Infinitiv (= can be done)
Combine a conjugated form of lassen with the reflexive pronoun sich and a verb infinitive at the end. It always carries a modal meaning of possibility (können + Passiv):
- Das Problem lässt sich leicht lösen. (= Das Problem kann leicht gelöst werden.) — The problem can easily be solved. (das Problem)
- Diese These lässt sich empirisch belegen. (= Diese These kann empirisch belegt werden.) — This thesis can be proven empirically. (die These)
- Die Tür ließ sich nicht öffnen. (= Die Tür konnte nicht geöffnet werden.) — The door could not be opened. (die Tür)
Notice that the subject is a thing (not a person performing the action), and sich is mandatory—dropping sich changes the grammar completely.
2. sein + zu + Infinitiv (= must / can be done)
Combine conjugated sein (ist, sind, war, waren) with zu + Infinitiv (or prefix-zu-stem for separable verbs like abzugeben). Depending on context, this structure replaces müssen + Passiv (obligation) or können + Passiv (possibility):
- Obligation (müssen + Passiv): Die Rechnung ist sofort zu bezahlen. (= Die Rechnung muss sofort bezahlt werden.) — The bill must be paid immediately. (die Rechnung) Das Formular ist bis Montag auszufüllen. (= Das Formular muss bis Montag ausgefüllt werden.) — The form must be filled out by Monday. (das Formular)
- Possibility (können + Passiv): Das Ziel ist schwer zu erreichen. (= Das Ziel kann nur schwer erreicht werden.) — The goal is hard to reach. (das Ziel) Der Unterschied ist kaum zu sehen. (= Der Unterschied kann kaum gesehen werden.) — The difference can barely be seen. (der Unterschied)
Quick clue: Adverbs like sofort, unbedingt, bis Freitag push the meaning toward müssen (“must be done”); adverbs like leicht, schwer, kaum, gut push it toward können (“can be done”).
3. Adjectives with Suffixes -bar or -lich
German attaches -bar (and occasionally -lich) to verb stems to turn “can be [verb]ed” into a single concise adjective—just like English -able / -ible:
- lösbar (lösen): Das Problem ist lösbar. (= kann gelöst werden — The problem is solvable.)
- lesbar (lesen): Deine Handschrift ist gut lesbar. (= kann gut gelesen werden — Your handwriting is legible / can be read well. — die Handschrift)
- machbar (machen): Der Plan ist machbar. (= kann gemacht werden — The plan is feasible. — der Plan)
- essbar / trinkbar: Sind diese Pilze essbar? (Are these mushrooms edible?)
- verständlich (verstehen): Die Erklärung ist leicht verständlich. (= kann leicht verstanden werden — The explanation is easy to understand. — die Erklärung)
When negated with un- (unlösbar, unlesbar, unverständlich), they mean “cannot be …ed”.
4. man + Active Verb (Everyday Spoken Substitute)
When you do not care who performs a general action, the simplest substitute—especially in conversation—is the indefinite pronoun man + an active verb:
- Hier spricht man Deutsch. (= Hier wird Deutsch gesprochen.) — German is spoken here.
- Man hat das Gebäude renoviert. (= Das Gebäude ist renoviert worden.) — The building has been renovated. (das Gebäude)
Notice that man always takes 3rd-person singular verb endings and never replaces a specific agent with von.
5. The Gerundive (zu + Partizip I Before a Noun)
To pack an entire “that must be …ed” relative clause directly in front of a noun, put zu + Partizip I between the article and the noun, declining it like a regular adjective:
- die zu lösende Aufgabe (= die Aufgabe, die gelöst werden muss) — the task to be solved / that must be solved (die Aufgabe)
- ein schwer zu erreichendes Ziel (= ein Ziel, das schwer erreicht werden kann) — a goal that is hard to reach
(Dive deeper into word order and extended modifiers in our C1 guide to the Gerundive.)
Quick Comparison Table
See all five substitutes side by side transforming the same core idea:
| Form | German Example | Equivalent Classic Passive | Core Nuance |
|---|---|---|---|
| sich lassen + Inf. | Die Fehler lassen sich vermeiden. | Die Fehler können vermieden werden. | Possibility (can) |
| sein + zu + Inf. | Die Regeln sind zu beachten. | Die Regeln müssen beachtet werden. | Obligation (must) or Possibility (can) |
| -bar / -lich Adj. | Diese Schrift ist lesbar. | Diese Schrift kann gelesen werden. | Possibility (-able / -ible) |
| man + Active | Hier bezahlt man bar. | Hier wird bar bezahlt. | General / impersonal agent |
| Gerundiv | der zu unterschreibende Vertrag | der Vertrag, der unterschrieben werden muss | Noun modifier (to be …ed) |
(Compare verb tenses in the Verb Conjugator or dissect formal sentences in the Sentence Analyzer.)
Common Mistakes: Wrong vs. Right
| Mistake | Wrong | Right | Why |
|---|---|---|---|
| Dropping sich in sich lassen | Das Problem lässt leicht lösen. | Das Problem lässt sich leicht lösen. | Without sich, lassen means letting someone else do something, not passive possibility. |
| Mixing werden into sein + zu + Infinitiv | Die Rechnung ist sofort zu bezahlt werden. | Die Rechnung ist sofort zu bezahlen. | sein + zu + Infinitiv uses an active infinitive—never a Partizip II or werden. |
| Separating zu awkwardly from separable prefixes | Der Antrag ist zu abgeben. | Der Antrag ist abzugeben. | With separable verbs (abgeben), zu slips between prefix and stem. |
| Adding zu inside sich lassen | Das lässt sich leicht zu lösen. | Das lässt sich leicht lösen. | lassen takes a bare infinitive with no zu. |
| Confusing active Partizip I with Gerundiv | die lösende Aufgabe | die zu lösende Aufgabe | Without zu, Partizip I is active (solving), not passive (to be solved). |