The Gerundiv (zu + Partizip I + adjective ending) is one of the smartest shortcuts in formal C1 German. Instead of writing a long passive relative clause like “die Aufgabe, die gelöst werden muss”, German lets you pack that entire modal passive into a single pre-noun modifier: die zu lösende Aufgabe.
Grammatically, the Gerundiv is simply the attributive partner of the modal passive substitute sein + zu + Infinitiv (Die Aufgabe ist zu lösen — see Passive Substitutes). Wherever an official form, contract, or academic paper states what must, should, or can be done, you will see the Gerundiv.
How to Form the Gerundiv
Build the Gerundiv in three predictable steps and place it directly in front of the noun just like any extended attribute:
zu + Partizip I (infinitive + -d) + adjective ending
- Inseparable or simple verbs: Place zu as a separate word directly before the Partizip I:
- lösen → die zu lösende Aufgabe (die Aufgabe) — the task to be solved
- beachten → die zu beachtenden Regeln (die Regel, pl.) — the rules to be observed
- Separable verbs: Just as in zu-infinitives, zu embeds inside the verb between the prefix and the stem, written as one word:
- einreichen → die einzureichenden Unterlagen (die Unterlagen, pl.) — the documents to be submitted
- ausfüllen → das auszufüllende Formular (das Formular) — the form to be filled out
Adjective Endings on the Gerundiv
Don’t forget that the Gerundiv sits before a noun, so it must carry the exact adjective declension ending triggered by the article and case:
- Definite plural (die + plural noun) → weak -en: die einzureichenden Unterlagen, die zu beachtenden Regeln
- Definite feminine singular (die + singular noun) → weak -e: die zu lösende Aufgabe
- Indefinite neuter singular (ein + neuter noun) → mixed -es: ein nicht zu unterschätzendes Risiko (das Risiko)
Meaning: Must / Should / Can Be Done (Passive)
Even though the Gerundiv uses Partizip I (-end-), its meaning is always passive—and context or adverbs like nicht or schwer tell you whether it corresponds to müssen, dürfen, or können:
| Gerundiv Phrase | sein + zu + Infinitiv Form |
Passive Relative Clause |
|---|---|---|
| die zu lösende Aufgabe | Die Aufgabe ist zu lösen. | die Aufgabe, die gelöst werden muss |
| ein nicht zu unterschätzendes Risiko (das Risiko) | Das Risiko ist nicht zu unterschätzen. | ein Risiko, das nicht unterschätzt werden darf |
| ein schwer zu erreichendes Ziel (das Ziel) | Das Ziel ist schwer zu erreichen. | ein Ziel, das nur schwer erreicht werden kann |
Negation (nicht) and adverbs (schwer, leicht, kaum) sit right in front of zu: ein nicht zu unterschätzendes Risiko, ein kaum zu lösendes Problem.
Gerundiv vs. Partizip I vs. Partizip II
Comparing all three forms on the same root shows why the tiny word zu changes the entire time and voice of the phrase:
| Phrase | Form | Voice & Time | English Meaning |
|---|---|---|---|
| die lösende Person (die Person) | Partizip I | Active, ongoing | the person who is solving |
| die gelöste Aufgabe | Partizip II | Passive, already completed | the solved task (already finished) |
| die zu lösende Aufgabe | Gerundiv | Passive, still pending / necessary | the task that has to be solved |
Missing zu flips ein nicht zu unterschätzendes Risiko (“a risk that must not be underestimated”) into ein nicht unterschätzendes Risiko (which wrongly implies a risk that isn’t underestimating anything).
Typical Contexts & Crucial Restriction
You will encounter the Gerundiv constantly in official letters, university guidelines, legal clauses, and business reports:
- die zu erwartenden Kosten (die Kosten, pl.) — the costs to be expected / anticipated costs
- die zu zahlende Gebühr (die Gebühr) — the fee to be paid
- die bis Montag einzureichenden Unterlagen — the documents to be submitted by Monday
Notice that modifiers such as bis Montag can appear ahead of the Gerundiv inside an extended attribute frame.
Important Grammar Limitation
Only verbs that can form a passive with an accusative object (lösen, zahlen, erwarten, einreichen, unterschätzen) can form a Gerundiv. Intransitive verbs (schlafen, gehen) or verbs that take a dative object (helfen, danken) cannot form a personal passive and therefore cannot form a Gerundiv.
Common Mistakes (Wrong vs. Right)
| What Learners Write (Wrong) | Correct German (Right) | Why the Correction Matters |
|---|---|---|
| die zu einreichenden Unterlagen | die einzureichenden Unterlagen | einreichen is separable, so zu embeds between ein- and -reichenden. |
| die einreichzuenden Unterlagen | die einzureichenden Unterlagen | zu always goes before the verb stem, never after it. |
| die einzureichende Unterlagen | die einzureichenden Unterlagen | Plural nouns after die require the weak adjective ending -en, not -e. |
| ein nicht unterschätzendes Risiko | ein nicht zu unterschätzendes Risiko | Without zu, Partizip I turns active instead of passive necessity (“must not be underestimated”). |
| ein nicht zu unterschätzende Risiko | ein nicht zu unterschätzendes Risiko | After ein, neuter das Risiko requires the mixed nominative/accusative ending -es. |
Whenever you see zu + verb stem + -nd + adjective ending in front of a noun, immediately read it as “that must / can be [verbed]”—and when writing formal German, use it to replace wordy passive relative clauses cleanly.