German frequently converts verbs, adjectives, and participles directly into nouns—a process called Substantivierung (nominalization). Recognizing how nominalization works helps you read newspapers, office emails, and B2–C1 texts effortlessly while avoiding German’s most common capitalization and ending errors.
1. Nominalized Verb Infinitives (das + Infinitiv)
Any German verb infinitive can become a noun simply by capitalizing its first letter. Every nominalized infinitive is always neuter (das), usually has no plural, and describes the action itself:
| Infinitive Verb | Nominalized Noun | Example Sentence |
|---|---|---|
| essen (to eat) | das Essen (food / eating) | Das Essen in diesem Restaurant ist hervorragend. |
| lernen (to learn) | das Lernen (learning) | Das Lernen einer Sprache braucht Zeit. |
| lesen (to read) | das Lesen (reading) | Ich liebe das Lesen am Abend. |
| leben (to live) | das Leben (life / living) | Das Leben in München ist teuer, aber schön. |
| schlafen (to sleep) | das Schlafen (sleeping) | Vor dem Schlafen schalte ich das Handy aus. |
Preposition Contractions Signal Nominalized Verbs
Preposition + dem contractions (beim, zum, vom, im) frequently wrap around an infinitive—forcing capitalization:
- beim Kochen (bei dem Kochen — while cooking)
- zum Einkaufen (zu dem Einkaufen — for shopping)
- vom Warten (von dem Warten — from waiting)
2. Nominalized Adjectives Referring to Persons
When an adjective describes a person without repeating a noun like Mann or Frau, it becomes a capitalized noun—yet it continues to decline exactly like an attributive adjective (weak after der/die, mixed after ein/eine, strong without an article)!
| Context (Nominative) | Masculine | Feminine | Plural |
|---|---|---|---|
| After der / die (Weak) | der Alte / der Bekannte | die Alte / die Bekannte | die Alten / die Bekannten |
| After ein / eine (Mixed) | ein Alter / ein Bekannter | eine Alte / eine Bekannte | — |
| No article (Strong) | Alter / Bekannter | Alte / Bekannte | Alte / Bekannte |
Look at how gender and case change the ending on Bekannt- (“acquaintance”):
- Er ist ein Bekannter von mir. (Masculine Nominative after ein →
-er) - Ich treffe einen Bekannten. (Masculine Accusative after einen →
-en) - Sie ist eine Bekannte von mir. (Feminine Nominative after eine →
-e) - Das sind Bekannte aus Wien. (Plural without article →
-e)
High-frequency examples:
- der/die Deutsche (German citizen) · der/die Jugendliche (teenager)
- der/die Angestellte (employee) · der/die Erwachsene (adult)
- der/die Verwandte (relative) · der/die Reisende (traveler)
For the full case matrix of these words, see Adjectives as Nouns.
3. Nominalized Adjectives for Abstract Concepts
German also capitalizes adjectives to express abstract ideas or qualities, using two distinct patterns:
Pattern A: Definite Article das → Weak Ending (-e / -en)
- das Gute und das Böse (good and evil)
- Das Wichtigste ist die Gesundheit. (The most important thing is health.)
- Er wünscht sich das Beste. (He wishes for the best.)
Pattern B: Indefinite Words (etwas, nichts, viel, wenig) → Strong Ending (-es / -em)
Because etwas, nichts, viel, and wenig have no case endings of their own, the nominalized adjective must carry the strong neuter ending (-es in Nom/Akk, -em in Dat):
- Ich habe etwas Neues gehört. (I heard something new.)
- Das ist nichts Besonderes. (That’s nothing special.)
- Er hat viel Interessantes erzählt. (He told a lot of interesting things.)
- Sie freut sich über wenig Gutes.
Exception with alles: Because alles already ends in
-es, the adjective after it takes the weak ending-ein Nominative/Accusative: Ich wünsche dir alles Gute! (NOT *alles Gutes).
Practice adjective ending calculations interactively in our Adjective Declension Calculator.
Common Mistakes to Avoid
| Mistake | Why It Happens | Correction |
|---|---|---|
| *Ich habe etwas neue gehört. | Missing capitalization and strong -es ending |
Ich habe etwas Neues gehört. |
| *Er ist ein Bekannte von mir. | Copying the definite form der Bekannte after ein | Er ist ein Bekannter von mir. (Mixed declension masc. Nom requires -er.) |
| *beim kochen (lowercase k) | Missing that beim = bei dem introduces a noun | beim Kochen (Always capitalize infinitives after beim, zum, das). |
| *Alles Gutes zum Geburtstag! | Treating alles like etwas / nichts | Alles Gute zum Geburtstag! (alles already has -es, so the adjective takes -e.) |